Com’è noto, le cellule staminali sono cellule non specializzate in grado di dividersi dando origine contemporaneamente ad una cellula staminale (uguale alla cellula madre) ed una cellula precursore di una progenie cellulare che alla fine darà a sua volta origine a cellule terminalmente differenziate (mature). Si definiscono totipotenti le cellule staminali che possono dar luogo a tutti i tessuti, multi (o pluri) potenti quelle che possono dar luogo ad alcuni tipi cellulari o tessuti ed unipotenti, quelle che possono dar luogo soltanto ad un tipo cellulare.
Possono pertanto crescere o differenziarsi in diverse cellule/diversi tessuti del corpo. Vere e proprie cellule progenitrici, si trovano, oltre che nell'embrione, nel midollo osseo, nel cordone ombelicale e in una piccola riserva nel cervello adulto. Per numerose malattie congenite ed acquisite, ed in particolare per quelle caratterizzate da prognosi severa e dallo sviluppo di danni d'organo, il trapianto di cellule staminali costituisce una prospettiva di cura di considerevole interesse. In questi giorni, un pool di esperti inglesi capeggiati da Chris Mason dell'universita' di Londra ha segnalato che sarebbero oltre 700 le cliniche nel mondo che offrono terapie con cellule staminali non autorizzate e non provate scientificamente. Ciò determinerebbe gravissimi rischi per tutte le persone che decidono di intraprendere questi viaggi della speranza.
La Societa' internazionale per la ricerca sulle cellule staminali aveva gia' messo in guardia contro queste cliniche disoneste che sfruttano la disperazione dei malati. "Le cliniche private - dicono gli esperti inglesi - non operano illegalmente, ma offrono terapie che non sono state autorizzate e in molti casi neanche testate, da cui percio' e' bene tenersi alla larga. Questi trattamenti sono inoltre costosi, circa 30mila sterline a paziente". Gli scienziati inglesi sono particolarmente preoccupati per due strutture, il XCell Centre presente in Germania e la Beike Biotechnology in Cina, che offrono terapie per lesioni e paralisi cerebrali, sclerosi multipla, lesioni al midollo osseo e danni al nervo ottico.
